Daly se formó en la Universidad de Toronto, donde el geólogo A.P.

Recogió 1.500 especímenes de roca y confeccionó 960 secciones delgadas para su análisis petrográfico, utilizando una técnica de pulimento alemana que aprendió siendo estudiante.

[3]​ Este trabajo a lo largo del paralelo 49° le llevó a formular una teoría sobre los orígenes de rocas ígneas, y más tarde publicó su trabajo seminal "Igneous Rocks and Their Origin" (Rocas Ígneas y Su Origen) en 1914.

La teoría de Daly sobre el desplazamiento continental estaba basada en parte en la idea de que después de que el material que conformó la Luna fuese expulsado de la Tierra, el movimiento continental era una parte inevitable del reequilibrio del planeta; también sugirió que el material continental acumulado en los océanos cercanos finalmente deslizaba, forzando a los continentes a arrastrarse.

Daly aplicó la física newtoniana para sostener su hipótesis, que validó posteriormente.