En 1968, Johnson, el jugador de fútbol Rosey Grier y el periodista George Plimpton abordaron a Sirhan Sirhan momentos después de que éste disparara mortalmente a Robert F. Kennedy.

Tras retirarse del atletismo, Johnson se dedicó a la interpretación, la retransmisión deportiva y el servicio público, y desempeñó un papel decisivo en la creación de las Special Olympics de California.

Su carrera como actor incluyó apariciones en The Sins of Rachel Cade (1961), la película de Elvis Presley Wild in the Country (1961), Piratas de Isla Tortuga (1961), None but the Brave (1965), dos películas de Tarzán con Mike Henry, La última granada (1970), Soul Soldier (1970), Raíces: The Next Generations (1979), la película de James Bond Licence to Kill (1989) y Piensa a lo grande (1990).

Johnson nació en Hillsboro, Texas, pero su familia se trasladó a Kingsburg, California, cuando él tenía 5 años.

[1]​ Era un atleta versátil, jugó en los equipos fútbol, béisbol y baloncesto en la Escuela Secundaria de Kingsburg.

También fue elegido presidente de la clase, tanto en la escuela secundaria como en la preparatoria.

En 1955 ganó el título en los Juegos Panamericanos celebrados en Ciudad de México.

Sin embargo, se vio obstaculizado por una lesión y perdió su lugar en el salto de longitud.

A pesar de esta desventaja, se las arregló para alcanzar el segundo lugar en el decatlón detrás de su compatriota Milt Campbell.

Finalmente, después de los primeros nueve eventos del decatlón, Johnson se puso por delante de Yang por un pequeño margen, pero Yang sabía que era mejor en el evento final, el 1500 m. Johnson, sin embargo logró mantenerse lo suficientemente cerca de Yang para ganar el oro.

En UCLA, Johnson también jugó al baloncesto con el legendario entrenador John Wooden y fue titular en el equipo de baloncesto masculino de 1959 a 1960.

Mientras que entrenaba para los Juegos Olímpicos de 1960, su amigo Kirk Douglas le contó sobre un papel en Spartacus, Douglas pensó que Johnson podría ser el gladiador etíope Draba, que se niega a matar a Espartaco (interpretado por Douglas) después de derrotarlo en un duelo.

Johnson leyó y consiguió el papel, pero se vio obligado a rechazarlo porque la Unión Atlética Amateur le dijo que eso le haría un profesional y por lo tanto no elegible para los Juegos Olímpicos.

En la temporada 1963-1964, apareció en un episodio del drama de ABC sobre la vida universitaria Channing protagonizada por Jason Evers y Henry Jones.