[2]​[3]​ En su periodo como estudiante compone su primera obra orquestal, Scena campestre, en 1851, y colabora con otros tres estudiantes (Antonio Cagnoni, Giuseppe Marcora y Angelo Cunio) en la composición de una opereta, Il sindaco babbeo, que se estrena en el Teatro di Santa Radegonda en 1851.

[3]​ En dicho reestreno, el papel femenino protagonista de Lucia Mondella fue interpretado por la soprano Teresina Brambilla.

[3]​ En ese tiempo, Ponchielli estrenó su ballet Le due gemelle en la Scala, así como el scherzo cómico Il parlatore eterno, estrenada en Lecco en 1873, así como una marcha fúnebre y una elegía fúnebre en memoria del escritor Alessandro Manzoni.

Pese al enorme éxito, el carácter dubitativo del compositor le llevó a realizar numerosas revisiones de la obra, hasta estrenar la versión definitiva en 1880.

[4]​ Ponchielli pasa los siguientes años revisando obras anteriores y buscando argumentos para otras nuevas.

Dos proyectos de nuevas óperas, Olga y I mori di Valenza, quedarán inconclusos, aunque en el caso de esta última, pudo ser concluida por Arturo Cadore y estrenada en Montecarlo en 1914.

[2]​ Mejor éxito tiene con Il figliuol prodigo, estrenada en Milán en 1880, y considerada por algunos como su mejor obra desde el punto de vista musical, aunque no desde el punto de vista dramático.

La influencia verdiana es evidente en su obra, aunque tiene un estilo elegiaco que le da un color propio, si bien ha sido acusada de truculenta.