Realizó su licenciatura en el Instituto Politécnico Rensselaer en 1965 y su doctorado en filosofía por la Universidad de Rochester en 1969, con su maestro Richard Taylor.

Las publicaciones del profesor van Inwagen se han centrado en la metafísica, la ética y la teología filosófica.

Sus escritos sobre incompatibilismo (libre albedrío libertario) han contribuido de manera significativa al interés y la aceptación de la libre voluntad libertaria en la filosofía analítica.

Sus numerosas publicaciones incluyen An Essay on Free Will (Un ensayo sobre el libre albedrío) (1983), Material Beings (Los seres materiales) (1990), Ontology, Identity, and Modality: Essays in Metaphysics (Ontología, Identidad y Modalidad: Ensayos sobre Metafísica) (2001), y Metaphysics (La Metafísica) (1993, segunda edición 2002).

Un relato de su conversión al cristianismo aparece en su ensayo Quam Dilecta en Dios y los filósofos, editado por Thomas V. Morris (1994).