Nacido en Polonia, su familia se trasladó a Boston en 1928.

Baran cursó estudios de diplomatura en la Universidad Drexel, obtuvo su licenciatura en ingeniería en la UCLA en 1959 y comenzó a trabajar para la Corporación RAND en ese mismo año.

De manera independiente, Donald Davies en el Laboratorio Nacional de Física del Reino Unido y Leonard Kleinrock en el MIT realizaban estudios similares.

Esta tecnología daría lugar al primer producto ATM.

En todos los casos, Baran proporcionó ideas pioneras que luego serían llevadas más allá de los inicios por otros grupos de desarrollo.