Cada delegación nacional está constituida por cinco estudiantes y dos líderes, que son seleccionados en otra competencia a nivel nacional (por ejemplo: la Olimpíada Argentina de Física o la Olimpiada Española de Física).
El examen teórico dura cinco horas y consiste de tres preguntas.
Estas fueron aceptadas por Bulgaria, Checoslovaquia, Hungría y Rumania (cinco países incluyendo a Polonia, organizadora de la competencia).
La República Democrática Alemana, la Unión Soviética y Yugoslavia se unieron a los países participantes de la primera edición.
La tercera IPhO fue coordinada por el profesor Rostislav Kostial en Brno, en ese entonces Checoslovaquia, en 1969.
Desde la quinta IPhO, realizada en Sofía, Bulgaria, en 1971, los equipos han consistido de cinco alumnos y dos supervisores.
Fracasar en organizar la IPhO lleva al país a una expulsión temporal de ella.