Recibió el Premio Óscar a la mejor actriz de reparto por su papel en The Help, y dos nominaciones más en la misma categoría por sus roles como Dorothy Vaughan en Hidden Figures y Zelda Fuller en The Shape of Water, convirtiéndose en la primera actriz de ascendencia afroamericana en recibir dos nominaciones consecutivas.

[6]​ Su debut en el cine se produjo con A Time to Kill (1996), basada en la novela de título homónimo escrita por John Grisham.

Dirigió, escribió y produjo el cortometraje The Unforgiving Minute en 2010, narrado por Viola Davis.

[8]​[9]​[10]​ En 2011 llegó su primer personaje relevante en el cine con el drama The Help, donde compartió protagonismo con Viola Davis y Emma Stone.

[13]​ En 2013, interpreta a Regina en la serie original de CBS, Mom y sale en la película surcoreano-estadounidense Snowpiercer.