[1]​ Hijo de un obrero, de joven destacó por su capacidad para el estudio; a los veintidós años ya había obtenido el doctorado en el Columbia College, prosiguió sus estudios en París y Berlín y fue profesor en la Universidad Johns Hopkins.

Gracias a su impulso se creó la Escuela de Maestros, con el objetivo de dar una sólida formación pedagógica a los futuros profesores.

[3]​ Gracias a su impulso se creó la Escuela de Maestros, con el propósito de ofrecer una sólida capacitación pedagógica a los futuros instructores.

En 1912, tras la muerte del vicepresidente James Sherman, entró como candidato a la Vicepresidencia de los Estados Unidos junto al presidente saliente, William H. Taft.

En 1931 le fue concedido el premio Nobel de la Paz, compartido con Jane Addams, por su apoyo al Pacto Briand-Kellogg.