Su denominación en español proviene del latín Armenius mus, que significa ‘rata de Armenia’, debido a que la especie procedía del mar Negro, así como a su similitud con el ratón.

Esta voz aparece por primera vez en español como armino, en el verso 2749 del tercer cantar del Cantar de mio Cid, «Cantar de la afrenta de Corpes»[4]​:Levaron les los mantos / e las pieles arminas mas dexan las maridas / en briales y en camisas e a las aves del monte / e a las bestias dela fiera guisa.

[4]​Es uno de los carnívoros más pequeños del mundo; tiene el cuerpo alargado y extraordinariamente flexible.

Su peso varía entre los 100 y los 300 g. En verano, el pelaje es pardo o marrón en el dorso, y blanco o blanco amarillento en el pecho y en el vientre; pero siempre conserva el extremo de la larga cola de color negro, lo que es en toda época un buen rasgo para la identificación.

En la llanura y en las regiones meridionales conserva su pelaje marrón con el vientre blanco durante todo el año.