Como jugador, ocupaba la posición de centrocampista y se formó en la cantera del Antiguoko donostiarra, fichando por el Barcelona en 1997 con 15 años, sin llegar a debutar en su primer equipo.En 2004, fichó por la Real Sociedad de su ciudad natal, pero tras no contar con minutos, se marchó en enero de 2005 al Everton inglés, primero como cedido y posteriormente traspasado, permaneciendo siete temporadas y ostentando la capitanía.Creció junto a Xabi Alonso, exjugador de la Real Sociedad entre otros, con quien jugó durante 9 años.En el año 2002 fue fichado por el Rangers de Glasgow y rápidamente se convirtió en un jugador importante.En las dos temporadas que estuvo en Escocia, jugó 68 partidos y anotó 14 goles para el Rangers.Nada más llegar a Everton, se convirtió en el reemplazo ideal del volante danés Thomas Gravesen y se convirtió en una pieza importante en la clasificación del Everton para la Liga de Campeones de la UEFA, jugando en esa media temporada 13 partidos y marcando 1 gol.Igualmente fue nombrado "Personalidad deportiva del año 2007 de Liverpool" quedando por delante en la votación de deportistas como el boxeador Derry Mathews, el capitán del Liverpool, Steven Gerrard o el golfista Nick Dougherty.El 8 de abril, Arteta le dio el triunfo al Arsenal por la mínima diferencia frente al Manchester City, anotando desde fuera del área mediante un gran disparo cuando faltaban 4 minutos para terminar el encuentro.El equipo se proclamó campeón de la FA Cup, tras nueve años seguidos sin conseguir título alguno.En la temporada 2014-15, con la salida de Vermaelen, Mikel Arteta fue nombrado como capitán del equipo.En agosto de 2010, varios medios británicos reportaron erróneamente que Arteta podía jugar por la selección inglesa.Sin embargo, no procedería una supuesta convocatoria debido a que la FIFA estipula que el jugador, mientras representaba a las selecciones juveniles de España en campeonatos oficiales, no tenía pasaporte británico, condición sine qua non para poder vestir la camiseta de los Three lions.
