En un principio, se registraban 2-bytes identificadores al principio del archivo, pero puesto que cualquier secuencia binaria no decodificada puede ser considerada como un número, cualquier característica de un formato de archivo que lo distinguiese podría ser utilizada para identificarlo.
Las imágenes GIF, por ejemplo, siempre empiezan con la representación en ASCII de GIF87a o GIF89a, dependiendo del estándar al que pertenezcan.
Por ejemplo, los archivos HTML, pueden empezar por la cadena (que no se diferencia entre mayúsculas y minúsculas), o para determinados tipos de documentos se emplea la etiqueta
En definitiva, los archivos pueden empezar con cualquier texto aleatorio o incluso líneas vacías, pero seguirían siendo HTML.
Pero en este caso, los números mágicos son textos legibles normalmente que especifican a un intérprete de órdenes como trabajar con un archivo.