Tras sus estudios, se especializó en historia de la técnica, y explicó en las Universidades de Princeton, Stanford y California.
Fue presidente del Mills College en Oakland, desde 1943 hasta 1958.
White analizó fundamentalmente el papel de las invenciones tecnológicas en el desarrollo de la Edad Media, pues era consciente de que la tecnología era propia de grupos que escribían poco, y por ello se había descuidado el papel que la evolución técnica había tenido en los asuntos humanos, concretamente en el cambio social.
Pensó que la Edad Media cristiana estuvo en la raíz de la crisis ecológica del siglo XX, tal como desarrolló en una famosa AAAS conferencia en Washington del 26 de diciembre de 1966, titulada, "The Historical Roots of Our Ecologic Crisis", publicada en Science (1967).
Pero en los medios universitarios europeos el libro que más se ha utilizado es Tecnología medieval y cambio social, de 1962, que está dedicado a la memoria del historiador francés, Marc Bloch ("el medievalista más original de nuestro siglo", dice White), y que elaboró gracias a una beca Guggenheim.