Su padre, William S. Kerlin era un maquinista que murió cuando ella tenía tan solo quince años, cuando inició su carrera como cantante.

Su primer papel como protagonista fue en la película La ciudad que nunca duerme en 1924.

Durante la primera edición de los premios Oscar, en 1929, fue nominada como mejor actriz en la película "Un barco llega".

La última película de Dresser fue Maid of Salem en 1937, junto a Claudette Colbert y Fred MacMurray.

Su primer marido fue el cantante y compositor Jack Norworth en 1898, con quien formó pareja en el vodevil y de quien se divorció en 1908; posteriormente se casó con Jack Gardner en 1910, hasta la muerte de este último en 1950.