En 1980 se graduó en filología coreana en la Universidad nacional Kyungpook, donde pasó mucho de su tiempo escribiendo y dirigiendo obras de teatro.

Escribió en 1993 los guiones de To the Starry Island (Geu seome gago shibda) y A Single Spark (Jeon Taei-il), ambas películas de Park Kwang-su.

Todas sus películas han logrado galardones y una gran aceptación de la crítica.

En 2007 se estrenó su cuarta película, Secret Sunshine, que entró en la competición en la 60.ª edición del Festival de Cannes y por la cual la actriz Jeon Do-yeon ganó el Premio de Interpretación Femenina.

[3]​ En 2010 se estrenó su película Poetry, que consiguió críticas favorables y el premio al mejor guion en el Festival de Cine de Cannes.