La especie cría en marismas e islas desde el sur de Rusia a Mongolia.
Es migratoria, inverna en el Mediterráneo oriental, Arabia y la India.
Se puede encontrar en Europa occidental sólo como vagabundo raro.
Se alimenta de peces, crustáceos, insectos e incluso pequeños mamíferos.
El gavión cabecinegro es una de las especies a las que se aplica el Acuerdo sobre la conservación de aves acuáticas migratorias (AEWA).