Son conocidos por sus hábitos de cazar insectos, pequeñas aves, reptiles o mamíferos y empalar sus cuerpos en tallos espinosos.

[1]​ Su papel ecológico como depredadores de pequeños animales y su adaptabilidad frente a diferentes condiciones ambientales los hacen importantes en los ecosistemas donde habitan.

La mayoría de las especies viven en Eurasia[2]​ y África,[3]​ pero hay dos que se reproducen en América del Norte.

Son conocidos por su hábito de empalar a sus presas en espinas, alambres u otros puntos afilados.

No hay miembros de la familia en Sudamérica o Australia, aunque una especie llega a Nueva Guinea.

Sus áreas de distribución varían ampliamente, con algunas especies como el alcaudón real que se distribuye por todo el hemisferio norte al alcaudón de São Tomé que vive exclusivamente en la isla del mismo nombre.

Unas pocas especies de alcaudón viven en bosques, acudiendo rara vez a espacios abiertos.