Activo políticamente en sus inicios, en esa época fundó en su ciudad natal grupos locales de organizaciones socialistas como Sozialistische Arbeiter-Jugend (SAJ) y Sozialistische Jugend Deutschlands – Die Falken.

En 1933 ingresó en el Partido Socialdemócrata de Alemania (SPD) y, con la llegada al poder del nazismo, emigró a Checoeslovaquia.

Fue políticamente activo con jóvenes de izquierda, y prestó ayuda a inmigrantes ilegales.

Desde 1937 fue redactor del Arbeiter-Illustrierte-Zeitung de Praga, y en 1939 huyó a Inglaterra, donde fue miembro de Juventud Libre Alemana y escribió poemas en inglés, aunque en 1940 fue internado temporalmente como un enemigo extranjero (Enemy Alien).

Barthel había sido galardonado en 1949, 1958 y 1959 con el Premio Nacional de la RDA.