Fue presidente de la Conferencia Episcopal Alemana durante 20 años, hasta enero de 2008 (elegido en 1987 y reconfirmada en 1993, 1999 y 2005).

Creado y proclamado Cardenal por Juan Pablo II en el consistorio del 21 de febrero de 2001, con el título de S. Leone I (San León I).

En 1993 recibió el título "honoris causa" de la Universidad Católica "Saint Patrick's College" en Maynooth, Irlanda.

En 1995 el premio a la protección del medio ambiente "Golden Flower Rheydt" de la ciudad de Mönchengladbach.

Puede consultarse la bibliografía en: Ha editado numerosas obras, entre las cuales figuran: Algunos libros parcialmente accesibles son: