En 1957 sobresale su papel como la Virgen María en una obra local en los Jardines del Museo de York.

[12]​ En septiembre de 1957 realizó su debut profesional en las tablas en el Old Vic como Ofelia en Hamlet.

En 1966 recibió un premio BAFTA especial como «actriz promesa del cine» por su participación en la cinta Four in the Morning, seguido de un segundo BAFTA como mejor actriz de televisión en la serie Talking to a Stranger.

Tras una larga temporada en Cabaret, Judi se reincorporó a la Compañía Real de Shakespeare por los siguientes veinte años, ganando diversos reconocimientos como «mejor actriz» por sus interpretaciones.

[18]​ En 1985 participó con un papel secundario en la cinta romántica Una habitación con vistas, su tercera película y la de mayor éxito hasta entonces.

Realizó numerosas apariciones en West End a través de los años, entre las que destaca su papel como la señorita Trant en el musical The Good Companions.

[19]​ En 1995 participó en A Little Night Music como Desiree Armfeldt, un rol que le otorgó un premio Olivier.

[20]​[21]​ La séptima película de la saga, GoldenEye, fue estrenada en 1995 y fue protagonizada por Pierce Brosnan como el nuevo Bond.

[22]​[23]​[24]​ En 1996 la actriz ya superaba los 60 años y, a pesar de su larga carrera actoral, GoldenEye era apenas la quinta película que había realizado.

No sería hasta 1997 cuando logró la consagración al interpretar a la reina Victoria en Mrs Brown.

La película, que narra la cercana relación de la reina con su sirviente favorito John Brown, fue dirigida por John Madden y concebida inicialmente para la televisión hasta que Harvey Weinstein, director de Miramax, decidió financiarla y llevarla al cine.

[31]​ En 1999 incursionó en Broadway al interpretar a Esme Allen en la obra Amy's View, papel que le dio el premio Tony.

La cinta contó con la participación de otras aclamadas actrices como Joan Plowright, Maggie Smith, Lily Tomlin y Cher.

Su primera película en el nuevo milenio fue Chocolat, protagonizada por Johnny Depp y Juliette Binoche.

[32]​ La cinta les otorgó a ambas una candidatura al premio Óscar, la cuarta para Judi en cinco años.

Inmediatamente después de su funeral, Judi viajó a Canadá para grabar The Shipping News como terapia para enfrentar su pérdida.

En sus palabras comentó: The Shipping News fue protagonizada por Kevin Spacey y Julianne Moore, basada en la novela homónima de E. Annie Proulx.

[36]​ Protagonizada por Rupert Everett, Colin Firth y Reese Witherspoon, la cinta fue acogida por la crítica, quienes la llamaron «entretenimiento fresco, apoyado por un notable reparto».

[44]​ Tras Riddick, participó en un drama más convencional, La última primavera, junto a su amiga Maggie Smith.

[61]​[62]​ Se sintió atraída de participar, pues, según ella, no había hecho algo similar anteriormente.

Tuve que aprender a fumar un cigarro [de marihuana] y terminé encendiendo mis pantalones».

Judi interpretaba a Lili La Fleur, una excéntrica pero maternal diseñadora francesa con un número en pantalla: «Folies Bergère».

Su interpretación fue aclamada esta vez, siendo nominada a los premios Globo de Oro, Emmy y Satellite.

[65]​ En julio cantó «Send in the Clowns» en honor al 80.° cumpleaños del compositor Stephen Sondheim, durante una conmemoración celebrada en el Royal Albert Hall.

Su interpretación fue alabada por los medios, con The Times escribiendo: Por Philomena, Judi recibió su séptima nominación al premio Óscar.

[89]​ En 2015 apareció en la adaptación para televisión del cuento Esio Trot, de Roald Dahl, dirigida por Dearbhla Walsh y coprotagonizada por Dustin Hoffman.

Si bien la película recibió críticas tibias por su «narrativa desequilibrada», Dench obtuvo elogios específicos por su actuación, lo que le valió a la actriz su duodécima nominación al Globo de Oro.

[92]​ En 2019, Dench presentó una serie documental sobre naturaleza de dos partes para la cadena ITV llamada Judi Dench's Wild Borneo Adventure en la que ella y su pareja viajaron por Borneo, observando su extraordinaria vida silvestre y los esfuerzos de los conservacionistas para preservarla para las generaciones futuras.

El programa se tituló: I Remember It Well: Judi Dench in Conversation with Gyles Brandreth.

[99]​ Dench se casó con el actor Michael Williams en 1971; permanecieron juntos hasta su muerte por cáncer de pulmón en 2001.