Estudió derecho en la Pontificia Universidad Católica de Chile (PUC), y se tituló en 1950 de abogado; posteriormente estudió filosofía en la Universidad de Chile.

[2]​ Se casó con Teresa Echeverría, con quien tuvo nueve hijos.

[2]​ Cercano a la Unión Demócrata Independiente,[4]​ durante la dictadura militar ocupó varios cargos públicos.

Se mantuvo en la rectoría de la universidad pública hasta 1990, cuando retornó la democracia.

El jurado dijo que el premio recayó en Vial debido a «la trascendencia que ha tenido su contribución intelectual en el plano nacional e internacional y su dedicación a la vida universitaria y a la formación de discípulos y alumnos a lo largo de su carrera académica».