Después se trasladó a Estados Unidos, donde tocó con el grupo Lifetime de Tony Williams y luego con Miles Davis en sus álbumes de jazz-fusión eléctrica In a Silent Way, Bitches Brew, Jack Johnson y On the Corner.

En él destacan John Surman al saxofón y Tony Oxley a la batería.

Tocó en los álbumes de Miles Davis In a Silent Way, Bitches Brew,[16]​ Live-Evil,[17]​ On the Corner,[18]​ Big Fun, donde aparece como solista en Go Ahead John[19]​ y A Tribute to Jack Johnson.

[23]​ En 1971, publicó en Estados Unidos su tercer disco My Goal's Beyond,[24]​ una colección de trabajos acústicos sin amplificar.

[33]​ En 1975 formó el grupo de fusión Shakti, basado en la música clásica india.

McLaughlin ya llevaba varios años estudiando música clásica india y tocando la mohan vina.

El grupo contaba con L. Shankar (violín), Zakir Hussain (tabla), Vikku Vinayakram (ghatam) y antes Ramnad Raghavan (mridangam).

El grupo grabó tres álbumes: Shakti with John McLaughlin (1975) A Handful of Beauty (1976) y Natural Elements (1977).

[36]​ En 1978 grabó el álbum Johnny McLaughlin: Electric Guitarist, título que figuraba en sus primeras tarjetas de visita cuando era un adolescente en Yorkshire.

En 1979, creó One Truth Band con L. Shankar en los violines, Stu Goldberg en los teclados, Fernando Saunders en el bajo eléctrico y Tony Smith en la batería que grabó el álbum de estudio, Electric Dreams.

La formación que grabó el primer disco fue McLaughlin (sintetizador Synclavier junto con una guitarra/controlador Roland), Bill Evans (saxos), Jonas Hellborg (bajo), Mitchel Forman (teclados) y Danny Gottlieb y Billy Cobham a la batería.

El estreno mundial fue protagonizado por McLaughlin y la Orquesta Filarmónica de Los Ángeles.

Berlin contribuyó al trabajo en directo del trío solo en 1988/89, y no grabó con McLaughlin.

Anteriormente habían publicado un álbum de estudio titulado Passion, Grace & Fire en 1983.

[53]​ En 2003 grabó la partitura para ballet, Thieves and Poets y un vídeo en 3 DVD sobre improvisación titulado This is the Way I Do It, que favoreció el desarrollo de clases en vídeo.

[56]​ Durante este tiempo, también publicó otro DVD formativo, The Gateway to Rhythm, con el percusionista indio y compañero de la banda Remember Shakti, Selva Ganesh Vinayakram (o V. Selvaganesh), centrado en el sistema rítmico indio del konnakol.

Coincidiendo con el lanzamiento del álbum se publicó otro DVD, Meeting of the Minds, que ofrecía imágenes entre bastidores de las sesiones de Floating Point, así como entrevistas con todos los músicos.

En noviembre de 2010, la editorial Abstract Logix Books publicó un nuevo libro titulado Follow Your Heart- John McLaughlin Song by Song, escrito por Walter Kolosky, que también escribió el libro Power, Passion and Beauty - The Story of the Legendary Mahavishnu Orchestra.

El libro analiza cada una de las canciones que escribió McLaughlin y contiene fotografías nunca antes vistas.

McLaughlin apoya a la organización palestina de musicoterapia, Al-Mada, que dirige el programa Por mi identidad canto.

[63]​ Su estilo se ha descrito como poseedor de una velocidad agresiva, precisión técnica y sofisticación armónica.

[66]​ En 2010, Jeff Beck dijo que McLaughlin nos ha dado tantas facetas diferentes de la guitarra.

[67]​ McLaughlin ha sido citado como una gran influencia para muchos guitarristas de los años 70 y 80, entre los que se encuentran destacados músicos como Steve Morse,[68]​ Eric Johnson,[69]​ Mike Stern,[70]​ Al Di Meola,[71]​ Shawn Lane[72]​ y Scott Henderson.

Nadie había oído nunca una guitarra eléctrica tocada así, y ciertamente me inspiró.

La banda de John, más que mi experiencia con Miles, me llevó a querer subir el volumen y escribir música más dramática y que te pusiera los pelos de punta.