En 1998, Entertainment Weekly publicó una lista en la que aparece Lange entre las 25 actrices más grandes de los años 90.

Hizo su debut profesional en el remake del largometraje King Kong presentada al público en 1976.

[2]​ Luego protagonizó, en 1981, la película El cartero siempre llama dos veces basada en la novela homónima de 1934, escrita por James M. Cain.

Pese a comenzar su trayectoria en el cine siendo considerada como mito sexual gracias a King Kong, pronto se consagró en los ochenta y noventa creando algunas de las interpretaciones que han marcado la historia del cine como por ejemplo sus papeles en Frances, El cartero siempre llama dos veces, Blue Sky y Swems, que siguen siendo aclamadas por crítica y público.

Aquel año estuvo propuesta para recibir el premio a la mejor actriz de reparto, por la comedia Tootsie (1982), protagonizada por Dustin Hoffman, y por la que finalmente ganó la estatuilla.

Al comienzo del siglo XXI su carrera cinematográfica se centró más en papeles secundarios o en películas más minoritarias como Prozac Nation (2001), Big Fish (2003) de Tim Burton, Llamando a las puertas del cielo (2005), Flores rotas (2005), El viaje de nuestra vida (2006), The Vow (2013) o The Gambler (2015).

Fueron candidatas para los Emmy, los Globos de oro y los SAG, entre otros, aunque perdieron frente a Big Little Lies.

En esta ocasión, fue Liam Neeson el actor que lo encarnó y, junto a él, estuvieron Diane Kruger, Danny Huston y la propia Lange encarnando a Dorothy Quincannon, una famosa actriz retirada.

En junio de 2023 se supo que la actriz se encontraba en Atlanta rodando The Great Lillian Hall, una producción que comenzó en 2021 con Meryl Streep como protagonista y luego con Glenn Close como sustituta, pero en ninguna de esas ocasiones salió adelante.

La película versa sobre una actriz de Broadway que jamás había suspendido una función hasta ahora, cuya confianza se estaba resquebrajando.

La actriz encarnó a Lillie Mae Faulk, la madre del escritor, durante tres episodios.

Esta actuación le valió un premio Tony como mejor actriz principal en una obra de teatro.

[16]​ En 1971 se casó con el fotógrafo español Francisco Grande, a quien había conocido en su etapa universitaria.

[17]​ Jessica mantuvo desde 1976 hasta 1982 una relación amorosa con el bailarín Mijaíl Barýshnikov, con quien tuvo una hija, Alexandra.

[18]​ Anteriormente tuvo un affaire con Bob Fosse, el director de su segunda película, All That Jazz (1979).

"Más que cualquier otra cosa, los métodos crueles permitidos para cazar y atrapar lobos son profundamente inquietantes", escribió el nativo de Cloquet en una carta al gobernador Mark Dayton.