[9]​ En 1990 se graduó en el George Washington High School en Charleston (Virginia Occidental), donde estudió saxofón.

También estudió ballet durante nueve años, antes de entrar en la Universidad de Denison (Granville, Ohio) para estudiar ingeniería química, pero disfrutaba más actuando que con la ciencia, por lo que cambió sus estudios universitarios a Artes Escénicas.

En 1994 Garner se gradúa, para continuar sus estudios en el National Theater Institute de Waterford, Connecticut, donde recibió adiestramiento por parte del coreógrafo de artes marciales David Chandler, quien le dijo que el combate escénico era algo natural en ella.

Ansiosa por ganar experiencia, Garner visita a su amigo Clayton Kirlew en Nueva York en 1995, y decide quedarse para intentar conseguir algún papel en el teatro.

Fue entonces cuando consiguió su primer papel en la película para televisión Zoya, basada en la novela de Danielle Steel.

Luego interpretó un pequeño papel en la serie The Pretender, y en el año 2000 Garner aparece en la comedia Dude, Where's My Car?, interpretando a la novia de Ashton Kutcher.

En 2001, interpreta a una enfermera en la película épica de alto presupuesto Pearl Harbor, compartiendo reparto con Kate Beckinsale y su futuro esposo Ben Affleck.

Más tarde ese año, el productor de la serie Felicity, J. J. Abrams, le propuso protagonizar un nuevo proyecto que estaba desarrollando para la cadena ABC.

En 2005 Garner ganó un premio del Sindicato de Actores por su interpretación en la serie.

Garner ha creado una compañía productora llamada Vandalia Films, que producirá su primera película en 2007.

La actriz produce también las siguientes películas de la compañía, Sabbatical y Be with You.

Toma parte por primera vez en un reparto coral en The Kingdom, junto con Jamie Foxx, Jason Bateman y Ashraf Barhom.

Garner actuó en la comedia dramática Juno, del director Jason Reitman, estrenada en 2008.

En lugar de ello, como joven esposa desesperada por adoptar, es divertida, un poco dura, e increíblemente tierna”.

[11]​ Juno tuvo una gran acogida y acaba ganando el Óscar al mejor guion original.

[15]​ Garner entró en 2005 en la lista de la revista norteamericana Forbes "Las 100 Celebridades Más Poderosas", en el número 70.

La actriz logró entonces dar un empujón a sus ingresos, llegando hasta los $ 5 millones por Elektra y una suma similar para Catch and Release.

Cuando aparecieron rumores sobre el embarazo de Garner, también se produjeron reiteradas negativas sobre ello.