Terminó con éxitos sus estudios en la Princeton University posteriormente adquirió el máster en Ingeniería Aeronáutica en el MIT o Massachusetts Institute of Technology, Mientras asistía a MIT se unió a la Delta Upsilon Fraternidad.

Tom Towle contrataba graduados del MIT, como: Otto C. Koppen, John Lee y el propio James Smith McDonnell.

[3]​ Compitió para poder vender este diseño y el que fracaso rotundamente ganándole la competencia (la Tangara Curtiss) o de cualquier orden comercial debido a la Gran Depresión de los Estados Unidos, Macdonell disolvió su firma y fue contratado como ingeniero para la Glenn L. Martin Company renunciando en 1938.

Al año siguiente abrió su propia Firma McDonnell Aircraft Corporation, con sede en St.

En 1982 donó 500.000 dólares a McDonnell Laboratory for Psychical Research para investigaciones de las Personas, el Medio ambiente que los rodea, este Instituto realizó el Proyecto Alfa de James Randi y realizar los proyectos de Parapsicología, trabajos que han sido un engaño, dado los resultados en sus experimentos y por tal motivo el McDonnell Laboratory for Psychical Research ha sido clausurado definitivamente.