Sirvió como voluntario en el ejército alemán durante la Primera Guerra Mundial.

También fue el presidente de la Comisión de Política Social y problemas relacionados con la bomba atómica, conocido por redactar el Informe Franck, que recomendó que las bombas atómicas no fueran utilizadas en las ciudades japonesas sin previo aviso.

[4]​ Asistió a conferencias sobre derecho, pero estaba mucho más interesado en las de la ciencia.

Sin embargo, como Heidelberg no era un centro destacado en ciencias físicas, decidió matricularse en la Universidad Káiser Federico-Guillermo de Berlín.

[6]​ Para su doctorado bajo la supervisión de Warburg,[7]​ éste le sugirió que estudiase el efecto corona.

Tomó una ayudantía en el Physikalische Verein de Frankfurt en 1907, pero no le gustó, y pronto volvió a la Universidad Káiser Federico-Guillermo.

[12]​ Para seguir una carrera académica en Alemania no bastaba con tener un doctorado; se necesitaba obtener la venia legendi, o habilitación, que podía lograrse ya fuera con otra tesis principal o mediante la producción de un importante cuerpo de trabajos publicados, y eligió el segundo procedimiento.

Franck era el autor único de algunos, pero en general prefería trabajar en colaboración con Eva von Bahr, Lise Meitner, Robert Pohl, Peter Pringsheim, Robert W. Wood, Arthur Wehnelt o Wilhelm Westphal.

Los electrones lentos simplemente rebotan en los átomos de mercurio sin perder significativamente velocidad o energía cinética.

Esto significa que el electrón se une más débilmente al átomo de mercurio.

Regresó a Berlín, donde se unió a Hertz, Westphal, Hans Geiger, Otto Hahn y otros en el Laboratorio Fritz Haber del Instituto Káiser Federico-Guillermo de Física Química y Electroquímica, trabajando en el desarrollo de máscaras antigás.

Trabajando con nuevos colaboradores, más jóvenes, como Walter Grotrian, Paul Knipping, Thea Krüger, Fritz Reiche y Hertha Sponer, sus primeras investigaciones en el Instituto examinaron los electrones atómicos en su estado excitado, resultados que posteriormente serían importantes para el desarrollo del láser.

Como parte de sus condiciones para ir a Gotinga, Born quería que Franck dirigiese la física experimental allí.

Pohl, un profesor dotado, encabezó el primer Instituto, y manejó las clases.

Ganarse la admisión en el laboratorio de Franck se convirtió en un reto altamente competitivo.

Sus estudiantes de doctorado incluyen a Hans Kopfermann, Arthur R. von Hippel, Wilhelm Hanle, Fritz Houtermans, Heinrich Kuhn, Werner Kroebel, Walter Lochte-Holtgreven y Heinz Maier-Leibnitz.

[32]​[33]​ Este principio ha sido aplicado a una amplia variedad de fenómenos físicos relacionados.

Al mes siguiente se promulgó la Ley para la Restauración del Servicio Civil Profesional, que preveía la jubilación o despido de todos los funcionarios públicos judíos, junto con los oponentes políticos del gobierno.

Los procesos biológicos resultaron ser mucho más complicados que las reacciones simples de átomos y moléculas.

Decidió constituir una garantía financiera para sus hijas dividiendo su dinero del Premio Nobel entre ellas.

[46]​[47]​ En 1935, Franck se trasladó a Estados Unidos, donde había aceptado un puesto de profesor en la Universidad Johns Hopkins.

Un problema más difícil de resolver era que la universidad no tenía dinero para contratar personal cualificado.

Franck estaba preocupado por los miembros de su familia que se quedaron en Alemania, y necesitaba dinero para ayudarles a emigrar.

[49]​ El primer artículo de Franck en Chicago, en coautoría con Edward Teller, versaba sobre los procesos fotoquímicos en cristales.

Como parte del Proyecto Manhattan, su misión era construir reactores nucleares para generar plutonio que se utilizaría en la División Química Metalúrgica de las bombas atómicas.

[56]​ Compton escribió más tarde: Además de encabezar la División de Química, Franck fue también el presidente de la Comisión del laboratorio metalúrgico en Problemas Políticos y Sociales relacionados con la bomba atómica, comisión integrada por sí mismo y por Donald J. Hughes, J. J. Nickson, Eugene Rabinowitch, Glenn T. Seaborg, JC Stearns y Leó Szilárd.