Kelly nació en Upper Hutt, Nueva Zelanda, y asistió a la escuela secundaria en Monte Sant´ Angelo Mercy College, en Sídney Norte.
Se licenció en derecho por la Universidad de Queensland, donde también logró un Full Blue (el más alto galardón) en remo, disciplina en la que luego representaría a Australia.
La primera vez fue en las elecciones generales, el 2 de marzo de 1996; no obstante se la descalificó después por su trabajo en las fuerzas aéreas (RAAF), y por no haber realizado ningún trámite para renunciar a su ciudadanía neozelandesa.
Así como la primera parlamentaria federal australiana que tuvo un hijo durante el ejercicio de su cargo fue Ross Kelly en 1983, en 2000 Jackie Kelly se convirtió en la primera ministra federal en tener hijos (una niña llamada Dominique) durante su mandato.
En 2001 Kelly fue criticada por haberse referido al colapso de la compañía aérea Ansett Australia como una pequeña contrariedad.