Pertenece al género Ixobrychus que contiene a algunas de las garzas más pequeñas del mundo.

Durante la época del cortejo las patas se tornan de un llamativo naranja.

[4]​ Es una especia migratoria dentro del África subsahariana, particularmente entre los extremos norte y el sur.

Estos avetorillos se encuentran en sur de África en la estación húmeda, entre noviembre y abril.

[4]​ Los avetorillos cenizos se alimentan en solitario o en parejas, cazando por la noche y el día, especialmente si está nublado.

Son aves silenciosas y discretas que se quedan quietas o andan despacio.

Cuando se les molesta a menudo se quedan en el borde del agua en una versión exagerada de postura típica de los avetoros o sale volando en distancias cortas hasta los árboles.

Anida en los márgenes de las llanura inundables, generalmente donde el agua llega a los bosques.

Parece preferir la vegetación más densa para emplazar su nido, en solitario o pequeños grupos.