[2]​ Su trabajo en la computación gráfica, así como su enseñanza junto a David C. Evans en esa materia en la Universidad de Utah en los años setenta fueron pioneros en su campo.

[3]​ Adicionalmente, Sutherland introdujo conceptos tales como el modelado tridimensional de la computadora, simulaciones visuales, diseño automatizado (CAD) y realidad virtual.

Su asignatura preferida en bachiller era geometría, pensaba que: «si puedo pintar las soluciones posibles, tengo más fácil encontrar la correcta».

Sutherland se ha descrito siempre como un pensador visual, por tanto su interés en gráficos de computadora.

Sketchpad podría aceptar restricciones y relaciones específicas entre segmentos y arcos, incluyendo el diámetro de los arcos El Sketchpad era un programa único desarrollado para la computadora Lincoln TX-2, una computadora única en sí misma.

Incluyó una CRT de nueve pulgadas y un bolígrafo-láser que dieron a Sutherland la primera idea.

La informática trae nuevos dispositivos investigados y desarrollados en primer lugar por Ivan Sutherland.

Y así, en la investigación de los mundos virtuales desde sus comienzos hemos situado como cuestión nuclear las interfaces e indicadores con los que las personas manipulaban directamente los objetos virtuales en tres dimensiones sin hacer nada distinto de lo que harían con un objeto real.

Aunque Sutherland es más conocido en el campo de gráficos, sigue siendo un investigador importante.