Las instituciones sociales son un sistema de convenciones sociales duraderas y organizadas, dirigidas por una organización reconocible dentro de la sociedad.
Superan la dimensión de los individuos que las forman, y necesitan ajustarse permanentemente debido al carácter conflictivo de la historia.
Las instituciones sociales se recrean culturalmente durante los procesos activos y temporales de cada época social.
La institución familiar es la más básica, aunque reúne todas las funciones esenciales.
Las de mayores dimensiones se especializan en unas u otras funciones y se pueden clasificar por ellas: En las formas más antiguas de organización social, las instituciones sociales más definitorias de cada una de ellas, según su mayor complejidad resultado de la evolución cultural, eran: la horda, el clan y la tribu.