Allí se convirtió en miembro de la tradicional agrupación estudiantil ATV Graz.

Durante una expedición para escalar el Nanga Parbat en los Himalayas (un monte en el que desde los primeros intentos en 1935, un total de once escaladores alemanes perdieron la vida intentando llegar a la cumbre y nadie lo logró hasta 1953) en la India británica, situada en el actual Pakistán, estalló la Segunda Guerra Mundial en 1939 y Harrer fue capturado por las autoridades coloniales británicas y encerrado en un campo de prisioneros.

Documentó sus experiencias en aquel lugar en su libro Siete años en el Tíbet que fue publicado en 1953 y traducido a 48 idiomas.

La película de 1997 del director Jean-Jacques Annaud que lleva el mismo título está basada en sus escritos.

Figura venerada en Austria, se le considera también un apóstol de la causa del Tíbet.

El Partido Nazi fue declarado ilegal en Austria en 1933, cinco años antes de que Hitler se anexionara el país en la Anschluss.

"Estaba dispuesto a ingresar en cualquier organización con tal de poder practicar el alpinismo", afirmó Harrer.