[1]​ Estudió medicina en las universidades de Halle, Wurzburgo y Greifswald.

Gustav descubrió que el clima de su país natal era perjudicial para su salud y por eso decidió ir a Argel y Túnez, participando como cirujano de a bordo en numerosas expediciones.

[1]​ Fue comisionado por el Rey de Prusia para llevarle regalos al sultán del Imperio Kanem-Bornu en agradecimiento por su benevolencia con los alemanes.

[1]​ Esta empresa duró cinco años y comenzó en la ciudad de Trípoli en 1869; la travesía cruzó el desierto del Sahara de Tibesti y concluyó en Bornu en el año 1871.

En 1884, el canciller alemán Otto von Bismarck le designó como enviado especial en el África central y occidental para negociar las anexiones territoriales de Togolandia y Kamerun, que gracias a sus intervenciones lograron convertirse en colonias del Imperio alemán.