[5]​[6]​ Su madre, Anne Raw, es una enfermera inglesa, y su padre, Patrick Mbatha, es un doctor originario de Sudáfrica.

[7]​ Mbatha-Raw asistió a la Escuela de Box Henry y participó en el National Youth Theatre.

Mbatha-Raw desempeñó papeles menores en series de televisión como Bad Girls (2006), Doctor Who (2007) y Marple (2007).

Por su trabajo en dicha película, Mbatha-Raw fue nominada como mejor actriz en los Premios Gotham de ese mismo año.

[18]​ También en 2014, Mbatha-Raw fue reconocida por la revista Elle, en los Hollywood Awards en honor a las mujeres, por sus logros sobresalientes en el cine.

Dichos premios abarcan todos los aspectos de la industria del cine, incluyendo la actuación, dirección y producción.

Ese mismo año, obtuvo un papel secundario en la ópera espacial épica Jupiter Ascending.

[21]​ Por este papel, fue nominada para un premio Evening Standard Theatre Award a la mejor actriz.

[22]​ También en 2015, formó parte del elenco de la película biográfica Concussion, protagonizada por Will Smith.