Nace en la laguna Curigua, en la Sierra Nevada de Santa Marta, a 4400 m s. n. m. y desemboca en la margen derecha del río Cesar, cerca de Valledupar.
A lo largo de su curso recibe, entre otros, los ríos Donachui, Curiba, Los Mangos y Mamanqueca.
En este mismo sitio se encuentran el Pueblito Vallenato y el parque Lineal.
Su nombre proviene de la lengua indígena CHIMILA y significa "agua fría".
Este es un río de gran importancia para la cultura vallenata, y es mencionado por juglares de todos los tiempos en múltiples composiciones musicales, en las que se hace referencia a su sonido y al ímpetu de su corriente.