Antes se podía encontrar en todas las islas principales, pero las poblaciones en la actualidad solo existen en Maui, Molokai, Oahu, Lanai y la Isla de Hawái.

Solo se conservan dos ejemplares en estado silvestre en Oahu y uno al isla de Hawái.

Gardenia brighamii fue descrita por (Horace Mann y publicado en Proceedings of the American Academy of Arts and Sciences 7: 171, en el año 1867.

[6]​[7]​ Gardenia: nombre genérico que fue nombrado por Carl Linnaeus en honor de Alexander Garden (1730-1791), un naturalista escocés.

[8]​ brighamii: epíteto otorgado en honor de William Tufts Brigham, primer director del Bishop Museum de Honolulu.