[1]​ Ives comenzó como aprendiz de impresor en el Litchfield Enquirer y se interesó por la fotografía.

Posteriormente, se concentró en el desarrollo de sus propios dispositivos de grabación y visualización.

Su sistema de "fotocromoscopio", desarrollado en 1890 y lanzado al mercado en 1895, consistía en una cámara y un proyector y fue la primera aplicación comercial del proceso aditivo.

Ives obtuvo un total de 70 patentes, incluyendo el grabado de fotos en semitono.

En 1921 fue elegido para la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias y en 1922 para la American Philosophical Society.