Existen definiciones superpuestas y contradictorias en cuanto a dónde exactamente comienza o termina el Sudeste de Europa o cómo se relaciona con otras regiones del continente.
Los estados y territorios soberanos que se incluyen en la región son, en orden alfabético: Albania, Bosnia y Herzegovina, Bulgaria, Croacia, Chipre, Chipre del Norte, Grecia, Kosovo,[nota 1] Montenegro, Macedonia del Norte, Rumania, Serbia y Tracia Oriental (parte de Turquía).
A veces, también se incluyen Eslovenia, Hungría y Moldavia.
El primer uso conocido del término «Sudeste de Europa» fue por el investigador austríaco Johann Georg von Hahn (1811-1869) como un término más amplio que los Balcanes tradicionales,[5] un concepto basado en los límites de la península balcánica (los países que han sido descritos como pertenecientes íntegramente a la región de los Balcanes son: Albania, Kosovo, Bosnia y Herzegovina, Bulgaria, Montenegro y Macedonia del Norte).
[6] Los países que se describen geográficamente, al menos parcialmente, dentro de la región son los siguientes:[7] En el World Factbook de la CIA, la descripción de cada país incluye información sobre «Ubicación» bajo el título «Geografía», donde el país se clasifica en una región.