Su creación permitió a los países de la AELC participar en el Mercado Único de la Unión Europea, sin tener que adherirse a la UE.
Gran parte de la legislación de la UE sobre el Mercado Único también tiene efecto y jurisdicción en Noruega, Islandia y Liechtenstein, ya que es necesario para el correcto funcionamiento del EEE.
Los miembros de la Asociación son los 27 países integrantes de la UE y los miembros de la AELC siguientes: Islandia, Liechtenstein y Noruega.
Suiza, como miembro de la AELC, rechazó por un 49,7 % entrar a formar parte del Espacio Económico Europeo en el referéndum nacional celebrado el 6 de diciembre de 1992 por lo que no ratificó el acuerdo.
Actualmente las relaciones de ese país con la UE están regidas por un conjunto de tratados bilaterales.