Sistema de protección térmica del transbordador espacial

Las blancas están ubicadas en las zonas donde las temperaturas son relativamente inferiores al resto de la nave, lo contrario sucede con las de color negro; éstas, por su color, absorben las mayores temperaturas y están ubicadas en la parte inferior y delantera del orbitador, además de recubrir la parte delantera de las alas.

En el pasado, las misiones Mercury, Gemini, y Apolo utilizaban un escudo protector de ablación que se quemaba durante la reentrada incontrolada.

Otro de sus efectos negativos era que, podía romperse durante la reentrada, tal como se temió durante la misión Mercury 6, en la cápsula Freedom 7 pilotada por John Glenn.

Los materiales utilizados han evolucionado durante el tiempo, últimamente unos revestimientos más flexibles han remplazado a muchas de las losetas blancas debido que tienen la ventaja de cubrir un área equivalente a 25 losetas.

El transbordador espacial contiene cerca de 23.000 losetas de protección térmica cuya función no sólo sirve para proteger a la nave del inmenso calor producido durante la reentrada, sino que además debe soportar temperaturas que oscilan entre los –128 °C a 93 °C durante las órbitas de 90 minutos alrededor de la Tierra.