En general transmiten voces leyendo secuencias de números, palabras, o letras (a veces utilizando un alfabeto fonético).
Las voces que se oyen en estas emisoras son muchas veces generadas mecánicamente, vienen en una gran variedad de idiomas, y normalmente son femeninas; aunque a veces se usan voces masculinas o infantiles.
Este aumento sugiere que, como fenómenos relacionados con el espionaje, no fueron únicas a la guerra fría.
Algunas siguen horarios estrictos, mientras que otras emiten a momentos aparentemente aleatorios.
Las voces pueden leer números, letras, palabras, tonadas, o código morse.
El uso de distintos idiomas para transmitir la información no necesariamente indica el origen del mensaje; espías franceses, por ejemplo, pueden ser hábiles con los numerales chinos, que se usan sin embargo para enviar un mensaje en francés.
Según el Proyecto Conet,[2] se han reportado emisoras de números desde la Primera Guerra Mundial.
Pero, hipotéticamente, los espías trabajarían con receptores manuales, a veces bajo presión, en cualquier estación y condiciones.
Por tanto, sólo unos transmisores enormes, de hasta 500.000 vatios, pueden llegar hasta cualquier espía escondido en un sótano, en casi cualquier lugar de la Tierra, casi todo el tiempo.
Algunos gobiernos podrían no necesitar emisoras de números con transmisores tan potentes si sólo envían espías a países cercanos.
[3] Escuchar emisoras de números en el Reino Unido ha sido declarado ilegal; sin embargo, es improbable que la ley relevante se use para juzgar a quienes las oyen privadamente.
El autor dijo que la FCC no hizo declaraciones sobre las preguntas sobre las emisoras de números en territorio estadounidense.
Se ha sugerido que en tales casos la voz podría ser una ayuda para sintonizar la frecuencia correcta y el mensaje enviado modulando los tonos.
En general, las emisoras de números siguen un mismo formato básico, aunque los detalles son diferentes entre estaciones.
En este caso el proceso anterior se repite en todo o en parte, con distinto contenido.
Muchas veces será sólo una forma de la palabra "final" en su idioma (p.ej.
Algunas otras, especialmente las que se supone que transmitan desde la antigua URSS, terminan con una serie de ceros; otras terminan con música u otra clase de sonidos.
La emisora norcoreana La voz de Corea comenzó en 2006 a transmitir en la misma frecuencia que Lincolnshire Poacher, 11.545 kHz, tal vez para interferir con su propagación.
[4] Sin embargo, Lincolnshire Poacher transmite al mismo tiempo en otras dos frecuencias que no están bloqueadas.
Escribió al programa "Waveguide" quejándose de que su escucha había sido interrumpida por una voz femenina leyendo números en inglés y preguntó al presentador qué era esta interferencia.