Su periodo de poder comenzó en 1802, cuando el emperador Gia Long derrocó a la dinastía Tay Son y se hizo con el poder.

En 1858, cuando Vietnam se encontraba bajo el protectorado chino, tuvo lugar la expedición franco-española a Cochinchina; Esta se produjo como una campaña de castigo contra las autoridades y la población vietnamita por las matanzas esporádicas de sacerdotes y católicos que venían sucediéndose en el país.

Tras esta expedición, el emperador Tự Đức buscó incrementar los lazos de amistad con Francia para evitar una nueva invasión militar y durante los siguientes años la situación pareció ir encaminada en ese sentido.

Así, mientras Hué siguió siendo "capital" del imperio, el gobernador francés estableció su residencia en Saigón y más tarde en Hanói, en la región de Tonkín.

En 1916, en plena Primera Guerra Mundial, el emperador Duy Tân dirigió una fallida rebelión contra el poder colonial francés.

Fue durante esta época cuando los sentimientos nacionalistas se empezaron a fortalecer y adquirieron importantes influencias en algunas capas de la población.

Sin embargo, esta acción se produjo en una fecha demasiado tardía como para tener alguna influencia en la guerra y ser un estado viable.