[9]​ Fuente de los Censos Nacionales del INDEC Los primeros asentamientos españoles en la zona se registraron en 1552 en Tavigasta (hoy El Alto) y Alikili (hoy Alijilán, departamento Santa Rosa) según las mercedes otorgadas a Juan Bautista de Alcántara.

(También tiene posesiones desde Ampolla hasta Las Cañas en el departamento Santa Rosa, que luego serán tierras de los Ávila y los Ibáñez).

El Alto comienza a existir desde entonces –formalmente- como territorio político y religioso.

En 1878, por decisión del entonces gobernador Mardoqueo Molina, se reglamenta la ley por la que se crea el Departamento Santa Rosa, con territorios antes pertenecientes a El Alto.

También se puede acceder desde las provincias de Tucumán, Santiago del Estero o Córdoba por la RN 157 hasta la localidad de Lavalle (localidad mitad santiagueña, mitad catamarqueña, dividida por la vía del FF.CC Gral Belgrano), desde allí por RN 64 hasta Las Cañas y luego por la ruta provincial 42 hasta El Alto.