Las primeras diez (Cartas de Derechos) fueron aprobadas en 1791, la Undécima Enmienda en 1795 y la Duodécima en 1804.

El Representante John Quincy Adams había hecho una propuesta en 1839, pero no hubo ninguna nueva propuesta hasta el 14 de diciembre de 1863, cuando un proyecto de ley para promover una enmienda para abolir la esclavitud en todos los Estados Unidos fue presentado por el representante James Mitchell Ashley (republicano, Ohio).

Esta propuesta fue pronto seguida por una oferta similar hecha por el representante James Falconer Wilson (republicano, Iowa).

Otro republicano, el senador Charles Sumner (republicano radical, Massachusetts), presentó una enmienda constitucional para abolir la esclavitud así como la garantía de igualdad el 8 de febrero del mismo año.

Esta enmienda fue seguida por otras "Enmiendas de Reconstrucción",[6]​ la Decimocuarta (destinada a proteger los derechos civiles de antiguos esclavos) y Decimoquinta (que prohibió restricciones raciales en las votaciones).

La Decimotercera Enmienda completó la legislación para abolir la esclavitud, que había comenzado con la Proclamación de Emancipación publicada por el presidente Abraham Lincoln en 1863.

Después de ser presentada de nuevo por el representante James Mitchell Ashley, el presidente Lincoln tomó un papel activo para asegurar su paso por la Cámara asegurando que la enmienda fuera añadida al programa del partido Republicano para las cercanas elecciones presidenciales.