Su tesis de doctorado, Kurdish Dialect Studies (1957, publicada en 1961–1962), estableció su reputación como iranista y lingüista.

[1]​ En SOAS, MacKenzie fue nombrado profesor de kurdo en 1955, una posición que se extendió para incluir todos los idiomas iraníes en 1961.

A pesar de que MacKenzie era una autoridad reconocida en Khwarezmian kurdo y medieval, contribuyó significativamente al estudio de otros idiomas iraníes, como el persa medio, el sogdiano y el pashto.

En su obituario, se observa que MacKenzie fue "un políglota cuyo conocimiento lingüístico fue notable tanto en rango como en profundidad.

Generalmente reconocido como la autoridad más importante del mundo en el khurzmian moderno y medieval, también hizo contribuciones destacadas al estudio de muchos otros idiomas iraníes, incluyendo Pashto, Pahlavi y Sogdian, al mismo tiempo que muestra una competencia envidiable en idiomas no iraníes como el árabe y chino."