Los cucos han desempeñado un papel en la cultura humana durante miles de años, apareciendo en la mitología griega como sagrados para la diosa Hera.

En Europa, el cuco se asocia con la primavera y con la cornudez, por ejemplo en la obra de Shakespeare Love's Labour's Lost.

[4]​ Generalmente hay poco dimorfismo sexual en el tamaño, pero cuando existe, puede ser el macho o la hembra el más grande.

La subfamilia suele tener un plumaje más brillante y la piel desnuda de colores vivos alrededor del ojo.

Las plumas de los cucos son generalmente blandas, y a menudo se encharcan con las lluvias fuertes.

Esto es particularmente cierto en el caso de los Chrysococcyx o cucos brillantes, que tienen un plumaje iridiscente.

El dimorfismo sexual en el plumaje es poco frecuente en los cucos, siendo más común en las especies parásitas del Viejo Mundo.

La mayoría son arborícolas, pero algunos hacen vida terrestre y por ello tienen las patas más largas.

Muchas especies del Viejo Mundo son nidoparásitas, poniendo sus huevos en los nidos de otras aves.

Los ejemplos mejor conocidos son el cuco común europeo (Cuculus canorus) y el críalo (Clamator glandarius).

En el caso del cuco común europeo, el pichón que rompe el huevo en el nido de otra especie elimina metódicamente a todos los demás ocupantes.

Los coucales se distribuyen desde África a través de Asia tropical hasta Australia y las Islas Salomón.

Las especies migratorias templadas, como el cuco común, habitan en una amplia gama de hábitats para aprovechar al máximo los potenciales huéspedes de cría, desde los cañaverales (donde parasitan a carriceros) hasta los páramos sin árboles (donde parasitan a bisbitas pratenses).

El koel colilargo, que se reproduce en Nueva Zelanda, vuela a sus zonas de invernada en Polinesia, Micronesia y Melanesia, una hazaña descrita como "quizá la migración sobre el agua más notable de cualquier ave terrestre.