La universidad fue fundada en 1843 por el jesuita Benedict Joseph Fenwick, S.J., que era obispo de Boston.

Su intención era crear la primera institución académica católica de enseñanza superior en Boston, pero el ambiente hostil a los católicos, y a los jesuitas en particular, por parte del protestantismo mayoritario en Boston hicieron que el obispo decidiese ubicarla a 45 millas (72 km) al oeste de Boston, para poder desarrollar en libertad la tradición educativa ignaciana, basada en el desarrollo de la dignidad personal, la búsqueda de la justicia, el compañerismo, y la reflexión.

El lugar elegido, en Mount Saint James, era un colegio católico que había sido fundado en 1832.

El campus es un arboreto registrado de los Estados Unidos que ha obtenido diferentes premios a nivel nacional.

En 1977 la Professional Grounds Management Society (PGMS) lo consideró el campus mejor cuidado del país.