[4]​[5]​ Su padre trabajaba para la compañía familiar "Leachman Lumber Company" dedicada a la venta de madera.

En su adolescencia, Leachman participó en obras teatrales juveniles en fines de semana en la Universidad Drake en Des Moines.

Leachman se mudó a Nueva York en 1947, donde consiguió trabajo como modelo y estudió interpretación con Elia Kazan en el Actors Studio.

Además de Tyler Moore, la actriz compartió créditos con Edward Asner, Valerie Harper, Gavin MacLeod, Ted Knight, Georgia Engel y Betty White.

En 1971, participó junto a Cybill Shepherd, Eileen Brennan, Ellen Burstyn, Clu Gulager y Randy Quaid en la película The Last Picture Show, dirigida por Peter Bogdanovich.

En 2004 formó parte del elenco de la película Spanglish, junto a Adam Sandler, Téa Leoni y Paz Vega.

Por su interpretación fue nominada al Emmy como mejor actriz secundaria en una miniserie o película para televisión.

Leachman estuvo casada con el empresario, productor, director y guionista de Hollywood, George Englund desde 1953 hasta 1979.

Ella le presentó a su esposo, quienes estrecharían lazos de amistad, por lo que Brando logró ser dirigido en la película The Ugly American en 1963.

[10]​ Posteriormente, Englund escribió un libro sobre su amistad titulado: "Marlon Brando: The Way It's Never Been Done Before", que fue publicado en 2005.