La mayoría de las especies de este género habitan en la costa y la sabana en los suelos arenosos y ácidos, bien drenados, posiblemente húmedos, donde reciben luz solar, y frecuentes lluvias.

Cleistes, tiene raíces carnosas, a menudo, se pueden reconocer porque tienen hojas alternas en el tallo, generalmente con dos o más delicadas flores, efímeras, grandes y vistosas, resupinadas, de color blanco, marrón o una diversidad de rosados, su labelo es trilobulado en la punta y presenta laminillas o pelos cortos, a menudo con vetas oscuras, y con los sépalos y los pétalos libres, pero que se abren muy poco.

Fue propuesta por John Lindley y publicado en The Genera and Species of Orchidaceous Plants 409, en 1840, sin embargo, había sido publicada previamente por el mismo autor es, Mem.

descrita por primera vez como Limodorum grandiflorum Aubl.

El nombre del género viene del griego kleistos cerrado, en referencia a sus flores que apenas están abiertas.