[15]​[2]​ Tenía un hermanastro más joven del segundo matrimonio de su padre, Bruce Kennard Hayden, III, que murió en 1992.

Su padre había sido esclavo, lo que se relata en el libro, Es bueno ser negro, de Ruby Berkley Goodwin.

En la South Shore High School de Chicago, Hayden se interesó por los libros sobre historia británica y "misterios acogedores".

[2]​ Si bien le encantaban las bibliotecas, no lo consideró una carrera hasta que se graduó de la Universidad Roosevelt con especialización en ciencias políticas e historia africana en 1973.

[21]​ En ese momento, conocidos bibliotecarios afroamericanos, EJ Josey y Spencer Shaw, estaban en la facultad allí.

En su entrevista con la revista, ella declaró:Las bibliotecas son una piedra angular de la democracia, donde la información es gratuita y está disponible para todos por igual.

[33]​ Hayden dice: "(los bibliotecarios) son activistas, que participan en el aspecto del trabajo social de la biblioteconomía.

Ahora somos luchadores por la libertad..."[33]​ Junto con sus objeciones a la Ley Patriota, Hayden ha hecho mucho en su carrera en programas de divulgación.

Como presidente de ALA, ella escribió: En un momento en que nuestro público se ve desafiado en múltiples frentes, tenemos que volver a comprometernos con el ideal de proporcionar acceso equitativo a todos, en cualquier lugar, en cualquier momento y en cualquier formato... Al adoptar finalmente la igualdad de acceso, estaremos afirmando nuestros valores centrales, reconociendo las realidades y asegurando nuestro futuro.

Debido a esto, Hayden recibió el Premio Bibliotecaria del Año de Library Journal.

Hayden ha dedicado su carrera a modernizar las bibliotecas para que todos puedan participar en la cultura digital actual.

Ella tiene la experiencia comprobada, la dedicación y el profundo conocimiento de las bibliotecas de nuestra nación para servir bien a nuestro país y es por eso que espero trabajar con ella en los próximos meses.

Si se confirma, Hayden sería la primera mujer y el primer afroamericano en ocupar el puesto, los cuales están retrasados desde hace mucho tiempo.

La carta decía en parte que el Congreso tenía "la oportunidad de equipar a la Biblioteca y al país con la combinación única de habilidades y sensibilidades profesionales que la Dr. Hayden aportará al cargo".

[46]​ Hayden dijo que gran parte de sus primeros esfuerzos se centrarán en construir y la retención personal.