Al igual que los demás campeonatos regionales de este país, se disputa antes del inicio del Campeonato Brasileño de Fútbol, la liga nacional, sirviendo como un preparatorio para los equipos de las tres primeras divisiones nacionales y para clasificar a los representantes de cada estado a la Serie D (cuarta división nacional) y a la Copa de Brasil de la siguiente temporada.

El torneo se disputa desde 1902 y es organizado por la Federación Paulista de Fútbol.

Al Campeonato Paulista se le consideraba, junto al Campeonato Carioca, como el principal campeonato del país sudamericano hasta principios de los años 1980, cuando se estabilizó la fórmula de disputa del Campeonato Brasileño, bajo la gestión de Giulite Coutinho en la CBF (1979-1986).

Los dos peores equipos de cada temporada descienden al Campeonato Paulista Serie A2.

Este campeonato puede ser visto simplemente como una fase del Campeonato Paulista Serie-A1, es disputado por los equipos que no avanzan a la ronda de semifinales de este campeonato y que no residen en la capital del estado de São Paulo, además del club Santos.