Es celebrado anualmente desde 1893 por la Unión Internacional de Patinaje sobre Hielo (ISU).
En los años impares se realiza este campeonato (en el que los patinadores compiten para alcanzar una clasificación general) y el campeonato en distancia corta (disputadas carreras de 500 y 1000 m); y en los pares se efectúa el campeonato en distancia individual (que no otorga una clasificación general, sino medallas en cada distancia).
El campeonato ha sufrido a lo largo de sus más de 100 ediciones cambios en su formato, principalmente en los eventos a disputar y en las reglas de puntuación.
Actualmente se dispuntan cuatro distancias para cada género, que otorgan medallas a los tres primeros puestos.
El título de campeón europeo y medalla de oro general se da al patinador y a la patinadora que mejor puntuación hayan obtenido en las cuatro competiciones.